L´any 1876, en una sala i alcova del tartaner Silvestre, es reuneixen uns quants amics per fer tertúlia i per compartir la seva afició per la pintura. Noms com Josep Espinalt, Margalef, Ramon Quer, Antoni Oliver, Vilaseca, Sallarès i els seus deixebles Joan Vila Cinca, Narcís Giralt i Joan i Josep Figueres es troben al bressol de l´Acadèmia de Belles Arts."L´Acadèmia de Belles Arts de Sabadell fou començada per Ramon Quer, Joan Figueres, Joan Vila Cinca i J. Espinal, en una sala i alcova del tartaner Silvestre, del carrer de Sant Pau. Una tarima rotativa i quatre cavallets i taulers servien per a dibuixar al natural, quan algun captaire de cap artístic i barbes estarrufades es llogava als vespres per a servir de model." (Marian Burguès, Sabadell del meu record, 1929)

Però no és fins el 1880 que, sota l?aixopluc de l´Ateneu, es funda l´Acadèmia de Belles Arts el dia 20 de setembre. El seu primer president fou Antoni Oliver Turull. L´any següent, el 1881, s´ inaugura la primera exposició a l´actual edifici de l´Ajuntament de Sabadell. "Dins l´Ateneu va formar-se l´Acadèmia de Belles Arts, que ja actuava el 1881. Poques entitats mereixen ser tan bé de Sabadell com l´Ateneu i l´Acadèmia que van fer els primers certàmens literaris i les primeres exposicions artístiques i van educar una sèrie d´homes que, en el ram de les arts, donarien glòria a la ciutat."(Miquel Carreras, Elements d´Història de Sabadell, 1932)" L´Acadèmia fou fundada el dia 20 de setembre de 1880, mentre encara s´anava gestionant, en reunions al Cafè Sabadellenc, la creació de l?Ateneu Científic, Literari i Artístic que hauria d´allotjar-la." (Andreu Castells Peig,L´art sabadellenc, 1961).

La primera manifestació pública de l´Acadèmia tingué lloc el 1882 i fou una exposició de pintures i dibuixos que s´instal·là al Saló d´Exàmens dels Escolapis, que era l´edifici de l?Ajuntament actual. Al balcó, hi fou col·locat un rètol on amb lletres daurades es llegia Belles Arts.
"Foren convidats a aquesta manifestació pintors catalans coneguts com Eliseu Meifrèn, Ramon Martí i Alsina, Santiago Russinyol, Modest Urgell, Marià Vayreda i Joaquim Mir. La majoria d?obres, però, pertanyen a artistes sabadellencs que ja hem conegut: Joan Vila Cinca, Ramon Quer Vidal, Joan Figueras Soler, Narcís Giralt, Josep Juliana, Frederic Oliver, Josep Espinalt i Josep Oriol Bernadet. Així com també surten dos nous artistes sabadellencs que fins ara no havíem conegut: Josep Casanovas Clerch i Josep Figueras, així com el barceloní Antoni Coll i Pi, que estigué molt vinculat amb els nostres artistes i la nostra ciutat."(Andreu Castells Peig, Op.cit.) 

L´any 1902 s´arriba a un acord amb el Gremi de Fabricants per a crear l´Escola Industrial d'Arts i Oficis amb la col·laboració de la Caixa d´Estalvis de Sabadell i l'Ajuntament. 
El 1915, la naixent Agrupació Artística s´integra a l´Acadèmia donant-li una renovada vitalitat. És llavors (1920) quan es crea la primera Associació de Música de Catalunya. L´Acadèmia inicia una vertadera lluita per a la salvació del patrimoni urbanístic de la ciutat. El 1930 l'Acadèmia impulsa la creació, junt amb altres estaments ciutadans, del Museu de la Ciutat, embrió avui dels Museus Municipals de Sabadell i Museu Paleontològic. 

Després de la Guerra Civil, l´Entitat segueix creixent i essent senyera de l´activitat artística de la ciutat. 
Són d´aleshores  les Edicions Riutort, les Biennals, el Grup Gallot, i la Sala d´Art Actual, per on passarien artistes com Lucio Fontana, Joan Josep Tharrats, Romà Vallès, etc. A mitjans dels anys 60 l´Acadèmia es trasllada definitivament al Passeig Manresa (la seva seu actual) i Camil Fàbregas executa el mural escultòric de l´entrada i Antoni Vila Arrufat dissenya els espais de la nova seu. 

A començaments dels anys 70 comencen a funcionar a l´Acadèmia les anomenades Aules (Aula de Teatre, de Cinema, de Música, de Cultura). Les Aules, formades per col·lectius, impulsen diverses activitats artístiques i/o culturals. 

Amb la creació de la Sala Tres (1972-78), Sabadell es posicionava com a espai alternatiu català en la presentació de noves experiències estètiques, sobretot d´art conceptual. L'exposició "La Sala Tres" que es va fer l'any 2007 on es podia veure una representació d'alguns dels artistes que als anys 70' van ser promocionats a aquest espai. 

El mes de maig del 2000, poc abans que celebrés els 120 anys d´història, l´entitat es constitueix davant de notari com a Fundació Privada, passant a ser propietària de la seva seu social i beneficiant-se dels avantatges fiscals que reben les entitats fundacionals.

I l´Acadèmia ha de continuar estant en moviment, atenta als canvis i oberta a noves propostes per dur endavant l´ideal dels seus fundadors i el nom de la ciutat i dels nostres artistes. 
Els eixos vertebradors de l´Acadèmia són: les exposicions, els tallers i l´auditori. Però, per sobre de tot, és un punt de trobada i d´intercanvi.

LES SALES D'EXPOSICIONS En l actualitat l´Acadèmia compta amb tres sales d´exposicions: la Sala I, la Sala II, i el Cub d´Assaig destinada a la promoció d´artistes joves.La creació del Cub d´Assaig ha suposat una empenta per a la promoció d?artistes joves. A més dels que van intervenir en la seva fundació, l´Acadèmia ha donat un bon planter d?artistes, com Vila-Puig, Marian Burguès, Vila Arrufat, Camil Fàbregas, Vilatobà, Durancamps, Vilacasas o els membres del grup Gallot.L'AUDITORI

L´Auditori també és un puntal de l´Acadèmia. La temporada musical s?inaugura l?octubre amb programació quinzenal fins el mes de juny. 

Els principals objectius de l´Auditori són potenciar els joves intèrprets i compositors locals i apostar per propostes musicals innovadores. 

Les col·laboracions amb l´Escola Municipal i Conservatori de Música de Sabadell, Esmuc, la Fundació Mompou, l´Espai de Dones, etc.contribueixen a  enfortir els lligams amb d altres entitats i ampliar el ventall d´oferta musical.