La colección del Ateneo está formada por doce acuarelas, cinco esculturas, tres serigrafías y litografías, once grabados, caricaturas de cuatro autores, doce fotografías, doce dibujos y medio centenar de óleos. Estas obras se encuentran repartidas por las diferentes dependencias.

El Ateneo de Santander fue durante las primeras décadas de este siglo uno de los principales impulsores de la cultura en la región, con importantes hitos como las exposiciones «Artistas Montañeses» de 1918 y la dedicada al «Arte Regional» de 1932. Un gran número de los artistas cántabros estuvieron muy vinculados a la institución como socios, como miembros activos de alguna de sus tertulias o porque su Sección de Bellas Artes fue quien los sacó del anonimato.

En este núcleo podríamos incluir a los pintores Gerardo Alvear, Ángel Espinosa, Casimiro Sainz, Flavio San Román, Gutiérrez Solana, Pancho Cossío, Ricardo Bernardo o Antonio Quirós; escultores como Daniel Alegre o Victorio Macho; dibujantes como Francisco Rivero Gil o caricaturistas como César Jenaro Abín o Alfredo Felices.

El grueso de la colección está formado precisamente por obras realizadas por estos autores. Otros artistas presentes en las colecciones son Manuel de Miguel Blay, Ángel Medina, Rogelio de Egusquiza, Dimitri Papageorghiu, Gregorio Prieto, Antonio Martín Lanuza, Leopoldo Huidobro, Fernando Calderón, Eugenio Cortiguera, José Gómez, Manuel Lledias, José Villalobos, Cobo Barquera, Julio Sanz Saiz, Lino Casimiro Iborra, Miguel Vázquez, Xesús Vázquez, María Revenga, Eduardo Sanz, Julio de Pablo, Gloria Torner...